O músico alemão Friedrich Wilhelm Herschel (William Herschel) tornou-se diretor musical na cidade de Bath, na Inglaterra, em 1780. Lá ele ficou conhecido por sua intensa atividade musical. Organizou concertos, além de seus instrumentos: órgão, violino e oboé.
Em geral, os músicos são frequentemente atraídos pela matemática (e muitos matemáticos também são atraídos pela música). E isso aconteceu em Herschel. Ele se correspondeu com o matemático Charles Hutton e mais tarde estudou muitos números e harmonia.
Um dos livros de harmonia estudados por Herschel é do autor Dr. Robert Smith. Por fim, sentiu-se tentado a ler e estudar outra obra do mesmo autor: Opticks (Optics). Nesse livro, Smith descreveu o início dos telescópios astronômicos, e Herschel gradualmente voltou-se para sua paixão avassaladora: a astronomia.
Não tendo recursos suficientes para encomendar um telescópio na época, ele decidiu construir o seu próprio.
Contribuição para a criação dos telescópios
Ele descobriu que a maneira mais fácil seria construir um telescópio refletor que usasse um espelho de superfície convergente em vez de uma lente refrativa. Ele usou espelhos curvos de liga metálica. Com a ajuda de sua irmã Caroline, ela, uma astrônoma excepcional, construiu e montou telescópios cada vez maiores.
Com o passar dos anos, ele se tornou o construtor dos maiores telescópios que o mundo já viu. O maior de todos era o “Forty Foot” com um enorme espelho primário de 1,2 metros de diâmetro.
Uma das tarefas mais difíceis de Herschel era mapear e catalogar estrelas. Ele argumentou que se pudesse encontrar duas estrelas quase alinhadas, quanto mais próxima uma pareceria se mover mais conforme a Terra se movesse em sua órbita (paralaxe). Com a ajuda da trigonometria, ele foi capaz de calcular a distância entre as estrelas.
Na noite de 13 de março de 1781, o astrônomo músico em busca dessas estrelas duplas tornava o sistema solar duas vezes maior à noite. “Entre as 10 e as 11 da noite, quando estava olhando para as estrelinhas perto do H em Gêmeos, percebi uma que parecia mais visível do que as outras.”
A ampliação do telescópio
Cada vez que o telescópio era ampliado, o tamanho do objeto aumentava, ao contrário do que você esperaria de uma estrela que é um ponto de luz. Ele afirmou que poderia ser uma “estrela nebulosa” ou um cometa. Noites mais tarde, olhando para a estrela fascinante, ele percebeu que ela havia se afastado de sua posição anterior. Na época ele pensou que fosse um cometa.
A notícia se espalhou pelo mundo astronômico e logo depois eles já haviam calculado sua órbita e confirmado que não era um cometa, mas um planeta. Urano foi descoberto.
No mesmo ano, Herschel recebeu a Medalha Copley e foi eleito membro da Royal Society. Em 1782 foi nomeado astrônomo da corte. Em 1787 ele descobriu dois satélites de Urano (Titânia e Oberon).
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